Елена Рибакина ће у понедељак 14. септембра постати најбоља тенисерка света, а пре тога ће у суботу играти у финалу Ју-Ес опена против до сада првопласирана, Арине Сабаленке.
Но, када је завршавала средњу школу, Елена се налазила на животној раскрсници. Иако је имала блиставу јуниорску каријеру, током које је стигла до трећег места на свету, прелазак у професионалне воде био је финансијски исувише захтеван за њену породицу.
Без икакве подршке тениске федерације родне Русије, морала је да бира између одустајања од професионалног тениса и прихватања једне од бројних стипендија које су јој нудили универзитети широм Сједињених Америчких Држава.
“Моји родитељи су, наравно, као и сви други, били забринути да ли ћу успети као професионалка – никад се не зна да ли ће доћи до повреде. Желели су да имам добру школу”, објаснила је Рибакина дилему са којом се суочавала.
У том пресудном тренутку стигла је понуда Тениске федерације Казахстана (КТФ). Понудили су јој финансирање, тренинг базе и сву неопходну логистику у замену за представљање њихове земље.
Рибакина и њени родитељи су отпутовали у Казахстан, где су се састали са председником федерације, милијардером Булатом Утемуратовим. Постигнут је договор који ће се показати као кључан на њеном путу до вимблдонског трона, а сада и првог места на ВТА листи.
“Мислим да се све поклопило у том тренутку. Казахстанска федерација је тражила играчице, а ја сам тражила помоћ. Нашли смо се у савршеном моменту и тако је, рекла бих, почела моја професионална каријера”, истакла је Рибакина.
Стратегија која ствара шампионе
Рибакина није једина. Током протеклих шеснаест година, КТФ је стратешки привлачио талентоване играче, претежно из суседне Русије, нудећи им финансијску сигурност.
Ова стратегија рођена је 2007. године, када је федерација била на ивици банкрота. Влада је окупила водеће бизнисмене, а Утемуратов је преузео вођство са визијом да тенис постане национални спорт. Да би подстакли интересовање јавности, почели су да регрутују играче којима је била потребна подршка.
Прича Михаила Кукушкина савршено илуструје ову праксу. У младости, његова породица није имала новца за путовања на јуниорске турнире. Зими је у родном Волгограду понекад тренирао у спортској сали затвора. На прве професионалне турнире путовао је са свега 100 долара у џепу.
“Да нисам побеђивао, знао сам да бих морао да се вратим кући и то би био крај”, присећа се Кукушкин. Понуда из Казахстана 2008. године била је спас.
“Није то био уговор на годину дана. За њега је то био дугорочан пројекат. Убедио ме је да је веома озбиљан у погледу тениса у Казахстану и да заиста жели да помогне”, рекао је Кукушкин о Утемуратову.
Трансформација је била драматична. Утемуратов је уложио више од 100 милиона долара у развој тениса. Данас у Казахстану постоји 38 регионалних тениских центара и 364 терена. Цена изнајмљивања терена пала је са просечних 50 на 10 долара по сату.
“Када се вратим кући, видим да су сви терени попуњени. Понекад је и мени тешко да добијем термин”, додаје Кукушкин.
Руси хтели да присвоје Еленине успехе
Тријумф Рибакине на Вимблдону 2022. године довео је њено порекло у центар пажње, с обзиром на то да је турнир забранио учешће играчима из Русије и Белорусије. Руска тениска федерација одмах је покушала да присвоји њен успех.
“То је ипак руска школа. Дуго је играла овде са нама, а потом у Казахстану”, изјавио је председник руске федерације Шамил Тарпишчев, називајући је “нашим производом”. КТФ је оштро реаговао на ове тврдње.
“Информације у вези са држављанством Елене Рибакине су неистините. Елена не живи у Москви. Она је држављанка Републике Казахстан, поседује казахстански пасош и пријављена је у престоници, Астани”, наведено је у званичном саопштењу.
Под заставом Казахстана, Рибакина је исписала историју, освојивши два гренд слема и поставши прва играчица из те земље у топ 10, а сада и на првом месту ВTA листе. Постала је национална икона.
“Наш најбољи спортиста био је боксер Генадиј Головкин, али сада сви говоре само о Елени Рибакиној. Она је нова икона и срећни смо што подстиче нову генерацију деце да дођу и играју тенис”, закључио је Утемуратов.
Финале Ју-Ес опена у женском синглу између Арине Сабаленке и Елене Рибакине на програму је у суботу од 22.00.