Денвер је победом над Сан Антонијом у последњем колу регуларног дела сезоне обезбедио трећу позицију на табели Запада и продужио свој тријумфални низ на 12 утакмица.
На тај начин су Нагетси себи заказали дуел са Минесотом, за коју се и пре последњег кола знало да ће бити шеста, иако поседује квалитет за бољи резултат.
Међутим, за разлику од екипе Дејвида Аделмана, Тимбервулвси нису успели да се изборе са великим бројем повреда ове сезоне, а оне су пресудно утицале на изузетно квалитетан дуел у четвртфиналу конференције.
Биће то трећи обрачун Минесоте и Денвера у плеј-офу откако је Никола Јокић дошао у НБА лигу. Обе екипе су по једном биле успешне у тим дуелима, а српски кошаркаш је у готово свим утакмицама бележио изузетне бројке.
Јокићева омиљена муштерија
Јокић је по неписаном правилу увек мотивисан када је Минесота преко пута, невезано од тога у којој фази сезоне се сусретне са њима.
Када су плеј-оф мечеви у питању, Сомборац их је против “вукова” до сада одиграо 12, уз неке заиста блиставе партије.
У просеку је у тим утакмицама бележио 27,8 поена, 11,8 скокова и 8,3 асистенције, а у два наврата је забележио и трипл-дабл.
Нарочито се истиче партија из четврте утакмице прве рунде 2023. године, када је убацио 43 поена, уз 11 скокова и шест асистенција.
Оно што нарочито може да брине Криса Финча и његов стручни штаб јесу Јокићеве бројке у претходних пет међусобних дуела, на којима је у просеку постизао 40,8 поена, уз 14 скокова и 11 асистенција.
Нарочито се у том периоду истичу два трипл-дабла. Један је био сачињен од 56 поена, 16 скокова и 15 асистенција, а до другог је стигао са 60 поена и по десет скокова и асистенција.
Денверов почетни корак ка титули
Први плеј-оф дуел два тима у Јокићевој ери одигран је у првој рунди плеј-офа 2023. године, када су Нагетси са 4:1 прошли даље.
Денвер је предвођен Јокићем, тада двоструким МВП-јем, оправдао је улогу првог носиоца и већ на старту серије ставио до знања да је квалитетнији ривал. Нагетси су добили прве две утакмице на домаћем терену, уз сигурну и разноврсну игру у нападу, у којој је Јокић диктирао ритам као организатор и реализатор.
Минесота је у трећем мечу, пред својим навијачима, успела да узврати и смањи на 2:1, уз бољу партију Ентонија Едвардса, који је био најконстантнији играч Тимбервулвса током читаве серије.
Ипак, Денвер је већ у четвртој утакмици вратио брејк и повео са 3:1, практично решивши питање победника. У петом мечу, одиграном у Колораду, Нагетси су без већих проблема привели серију крају и изборили пласман у полуфинале конференције.
Поред Јокића, значајан допринос дали су и Џамал Мари, који се вратио у плеј-оф форму након повреде, као и Мајкл Портер Џуниор. Са друге стране, Минесота је поред Едвардса имала солидне роле Карла-Ентонија Таунса и Рудија Гобера, али није успела да парира нападачком потенцијалу Денвера.
Ова серија представљала је увертиру за шампионски поход Нагетса, који су касније те године освојили прву титулу у историји франшизе.
Серија за памћење пре две сезоне
Годину дана касније, Минесота је у једној од најузбудљивијих серија те сезоне елиминисала актуелног шампиона резултатом 4:3 у полуфиналу конференције, иако је Денвер имао предност домаћег терена и вођство од 3:2 у победама.
Тимбервулвси су серију отворили изузетно, направивши два брејка у Колораду и повевши са 2:0, уз доминантну одбрану коју је предводио Гобер, док је у нападу кључну улогу имао Едвардс.
Денвер је потом одговорио и везао три победе, преокренувши серију на 3:2. У тим мечевима до изражаја је дошло искуство шампионске екипе, предвођене Јокићем и Маријем, који су носили игру Нагетса у кључним тренуцима.
Ипак, Минесота је показала карактер у завршници. У шестој утакмици изборила је мајсторицу, а затим у одлучујућем седмом мечу у Денверу направила велики подвиг. Тим из Минеаполиса је надокнадио двоцифрени заостатак и славио, чиме је елиминисао шампиона и изборио пласман у финале Западне конференције.
Серија је остала упамћена по изузетној дефанзивној игри Минесоте, али и по зрелости екипе која је предвођена Едвардсом направила искорак ка самом врху НБА лиге, док је за Денвер означила крај шампионске одбране титуле.
Гранитна одбрана против убојитог напада
У регуларном делу сезоне, Мари је уписао 170 асистенција ка Јокићу, што је највише асистенција које је један играч упутио саиграчу у лиги. Са друге стране, Јокић је Марију поделио 147 асистенција, што је други најбољи такав учинак у НБА.
Одбрана најбољег напада лиге почиње управо покушајем да се успори њихов изузетно ефикасан пикенрол дуо. Према подацима педантних америчких статистичара, Јокић је поставио чак 894 блока за Марија, што је највише за једну комбинацију играча у лиги. Поред тога, Јокић је забележио и 453 уручења ка Марију, чак 165 више него било која друга комбинација у НБА.
Када су били заједно на терену, Денвер је бележио невероватних 127,8 поена на 100 поседа, што јасно показује колико је њихова заједничка игра била ефикасна.
Екипа Минесоте имала је одређен успех у одбрани против Нагетса, дозвољавајући 108,6 поена на 100 поседа у минутима када је на терену био Гобер током њихових међусобних дуела у регуларној сезони.
Ипак, Денвер је добио и те минуте, док је одбрана Минесоте имала значајних проблема када је Гобер излазио из игре, што је Нагетсима отворило простор за доминацију у нападу.
Повреде обележиле сезону оба тима
Едвардс је пропустио 11 од последњих 14 утакмица регуларног дела сезоне због проблема са десним коленом и рехабилитације. Ипак, Едвардс је у претходна два плеј-офа био један од најбољих играча лиге, предводећи Минесоту до финала Западне конференције 2024. и 2025. године.
У 31 утакмици доигравања у та два плеј-оф циклуса, бележио је 26,5 поена, 7,4 скока, 6 асистенција и 1,3 украдене лопте, уз 46,8 одсто шута из игре и 37,6 одсто за три поена, уз изузетно велико оптерећење – готово 40 минута по мечу.
Минесота је у завршници сезоне имала и додатне проблеме са повредама, па је Џејден Мекденијелс пропустио шест од последњих девет утакмица због проблема са пателарном тетивом левог колена.
Са друге стране, и Нагетси су током читаве сезоне имали проблема са повредама. Највећи ударац био је изостанак Ерона Гордона у чак 40 утакмица због повреде задње ложе.
Поред њега, Кем Џонсон пропустио је више од 20 мечева због проблема са коленом, као и Пејтон Вотсон због повреде задње ложе. Јокић је пропустио 14 утакмица због ударца у лево колено, док се током сезоне борио и са повредом зглоба десне руке.
Упркос свим изостанцима, Денвер је успео да у финишу сезоне ухвати ритам, приоритетно чувајући здравље тима и предност домаћег терена у првој рунди плеј-офа, а регуларни део сезоне завршио је серијом од 12 узастопних победа.